«ائتلاف پرتاب و راه‌اندازی» (ULA) که یک سرمایه‌گذاری مشترک بین بوئینگ و لاکهید مارتین است، قصد دارد موشک ولکان خود را ارتقا دهد تا در بازار در حال رشد پرتاب ماهواره به مدار پایین زمین (LEO) با استارشیپ اسپیس‌ایکس رقابت کند...
به نوشته رویترز، توری برونو، مدیرعامل ULA، برنامه این شرکت برای توسعه یک نسخه خاص از ولکان برای مأموریت‌های LEO را اعلام کرد. این تصمیم ناشی از افزایش تقاضا از سوی شرکت‌هایی مانند اسپیس‌ایکس و آمازون است که مشغول استقرار منظومه‌های بزرگ ماهواره‌ای برای ارائه خدمات اینترنتی هستند. ولکان که با موتورهای بلو اوریجین کار می‌کند، نخستین پرتاب‌های خود را امسال با موفقیت انجام داده و در حال حاضر برای مأموریت‌های وزارت دفاع آمریکا بهینه‌سازی شده است. برای افزایش رقابت‌پذیری در بازار مدار پایین زمین، ائتلاف پرتاب و راه‌اندازی در حال بررسی پیکربندی‌هایی مانند «ولکان هوی» با سه بوستر مرکزی و طراحی‌های نوآورانه دیگر است. انتظار می‌رود نسخه جدید ولکان همزمان با آغاز استفاده اسپیس‌ایکس از استارشیپ برای پرتاب‌های انبوه به مدار پایین زمین آماده شود که به گفته برونو ممکن است چندین سال طول بکشد. استارشیپ اسپیس‌ایکس که برای مأموریت‌های سرنشین‌دار به ماه و مریخ طراحی شده، نقشی کلیدی در استقرار سریع ماهواره‌های استارلینک نیز ایفا می‌کند. رویکرد تست تا شکست اسپیس‌ایکس امکان ارتقای مداوم طراحی‌ها را فراهم کرده است، در حالیکه ULA ترجیح می‌دهد طراحی‌ها را پیش از پرتاب نهایی کند. پیشرفت‌های اسپیس‌ایکس فشار زیادی به رقبایش وارد کرده است تا موشک‌هایی بزرگ‌تر و مقرون‌به‌صرفه‌تر توسعه دهند. ائتلاف پرتاب و راه‌اندازی قراردادهایی با آمازون برای پرتاب ماهواره‌های Kuiper امضا کرده است که بخشی از استراتژی آمازون برای رقابت با استارلینک اسپیس‌ایکس محسوب می‌شود. توافق‌نامه‌های چندین پرتاب آمازون نشان‌دهنده افزایش تقاضا برای قابلیت‌های رقابتی پرتاب است. مأموریت‌های ولکان برای آمازون بخشی از یک سفارش 70 مأموریتی است که اهمیت توسعه سریع این پروژه برای ULA را دوچندان می‌کند. هزینه پرتاب موشک ولکان از 110 میلیون دلار شروع می‌شود که اندکی بیشتر از هزینه‌های موشک فالکون 9 اسپیس‌ایکس است. با وجود این برنامه‌های بلندپروازانه، ULA با چالش‌هایی مواجه بوده است، از جمله احتمال فروش شرکت که مورد توجه شرکت‌هایی مانند سیرا اسپیس و بلو اوریجین قرار گرفته است. در همین حال، ULA برنامه‌ریزی کرده است که در سال 2024 هشت مأموریت با ولکان و 12 مأموریت با اطلس V انجام دهد، در حالیکه تلاش می‌کند ولکان را به‌عنوان یک بازیگر مهم در بازار LEO تثبیت کند.
